星野リゾート「界 遠州」茶畑再生の舞台裏：一人の情熱とチームの絆が織りなす奇跡
星野リゾートが手掛ける「界 遠州」では、その象徴である「つむぎ茶畑」がかつて深刻な危機に直面していました。しかし、一人のスタッフ、竹野晋平氏の強い情熱とリーダーシップ、そして施設全体の従業員が一致団結して「茶守り」として畑の再生に尽力した結果、困難を乗り越え、見事に美しい茶畑を蘇らせました。この取り組みは、単なる施設の装飾に留まらず、地域の茶文化を深く理解し、顧客にその価値を伝えるための献身的な努力の結晶であり、2026年には新たな体験プログラムとして結実しています。
この物語は、一度は専門家すらも匙を投げた「絶望の土地」を、情熱と執念によって「あたらしい王道」へと変貌させた、「界 遠州」の知られざる舞台裏を描いています。竹野氏の日本茶への深い探求心と、それに呼応した全スタッフの連帯が、地域の文化を継承し、独自の魅力を創造する上で不可欠な要素であったことが浮き彫りになっています。
情熱が紡ぐ「日本茶インストラクター」への道
星野リゾート「界 遠州」のスタッフ、竹野晋平氏は、施設の象徴である茶畑の再生に尽力した中心人物です。彼のキャリアは有馬温泉での旅館勤務から始まり、茶道を通じて日本文化の奥深さに触れた後、アラスカでの勤務経験を経て、日本茶文化を世界に広める夢を抱き、「界 遠州」に着任しました。当初は「お茶が好き」というレベルだった彼が、支配人の一言で日本茶インストラクターの資格取得を決意します。合格率わずか3割の難関資格に挑戦するため、仕事の合間を縫って猛勉強を重ね、筆記試験は突破しましたが、実技試験では茶葉鑑定の難しさに直面し、一度は不合格となります。しかし、「お茶屋さんに相手にされるレベルまで行きたい」という強い負けず嫌いの精神が彼を奮い立たせました。
その一年間、彼は自ら茶師、製茶問屋、茶農家を訪ね歩き、実際の摘採作業や標高1000mの茶園での体験を通して、お茶への理解を深めました。この地道な努力が実を結び、翌年には見事資格を取得。彼の探求心はさらに加速し、2019年には煎茶道に出会い、2024年には師範の位を得るまでになりました。今では、地元の幼稚園や公民館で講師を務めるほどの専門知識と経験を持ち、彼がお茶を語る言葉には、単なる知識を超えた圧倒的な「熱」が宿っています。この情熱が、後に茶畑再生という困難なプロジェクトを成功へと導く原動力となります。
「つむぎ茶畑」再生への挑戦と「茶守り」の誕生
2018年、「界 遠州」は静岡の伝統工芸「遠州綿紬」の柄を模した茶畑を造るという壮大なプロジェクトを開始しました。しかし、最初の工事では、地中から大量のコンクリート片が発見され、土壌への不安を抱えたまま進行します。2019年には茶畑の形はできたものの、チャノキは期待通りに成長せず、2022年には枯れてしまう木も現れました。管理を委託していた地元のお茶屋さんからも「これ以上の管理は難しい」と告げられ、スタッフの間には絶望感が広がります。この危機に、コンテンツ開発担当の竹野晋平氏が名乗りを上げ、茶畑の再生を指揮することになります。
竹野氏は科学的なアプローチで問題解決に取り組み、専門家を招いて土壌調査を実施しました。その結果、チャノキの根がわずか20cmしか伸びておらず、地中には工事で取り切れなかったコンクリートの残骸と固まった粘土層、そしてチャノキの生育に適さないアルカリ性の土壌が広がっていたことが判明します。この厳しい現実を前に、「もう一度最初から茶畑を作り直そう」と決断。2022年2月には、再び重機が入り、アルカリ化した土を1m以上掘り下げ、新しい土に入れ替える大規模な土木工事が行われました。排水のために暗渠パイプも網の目のように敷き詰められ、同年3月には「植樹祭」を開催。スタッフだけでなく宿泊客も参加し、新しい苗木を植え付けました。しかし、今度は植え付けた芝生がチャノキの成長を妨げるという新たな問題が発生。竹野氏は自ら中庭で芝生を抜き、追加の修繕を依頼するなど、泥まみれになりながらも茶畑を守り続けました。2022年後半からは、竹野氏の提唱により全スタッフが「茶守り」として茶畑の管理に参加するようになります。当初は戸惑いもあったものの、共に雑草を抜き、肥料をまき、チャノキの成長を記録していくうちに、スタッフたちの心境は変化し、自分たちの手で育てたお茶への誇りが芽生えました。2026年春、かつて「絶望の土地」と呼ばれた茶畑は、美しい縞模様を描き、力強い新芽を蓄えるまでに回復。今年は、スタッフの工夫により短時間で楽しめる「手揉み体験」プログラムも開始され、竹野氏はさらなる高みを目指し、本格的な製茶スペースの設置を夢見ています。この再生の物語は、「界 遠州」が地域の文化を預かり、人々と繋ぐ場所としての新たな「王道」を切り開いた証と言えるでしょう。