ダイエットに繰り返し挑むものの、結局うまくいかない経験を持つ人は少なくありません。しかし、その原因は個人の意志の弱さにあるのではなく、「完璧にやり遂げようとする」というアプローチ自体が、継続を困難にする構造を持っていると、堀田秀吾氏と木島豪氏の共著『科学的に実証された 超ダイエット習慣大全』は指摘します。
この書籍は、根性論に頼るのではなく、世界中の研究者が検証した「無理なく続けられる仕組み」を108項目にわたって凝縮しています。例えば、「完璧主義」がもたらす悪影響に関する記述では、ドレクセル大学の研究「マインド・ユア・ヘルス・プロジェクト」が紹介されています。この研究では、過体重の参加者を対象に、標準的な行動療法（SBT）と受容に基づく行動療法（ABT）の二つのグループに分け、40週間にわたる追跡調査が行われました。
SBTグループが食事や運動の目標を設定し、思考の力で食欲を抑えようとする伝統的な方法を採用したのに対し、ABTグループは食欲を否定せず、「そのような感情があることを認めた上で、自身の価値観に基づいた行動を選択する」というアプローチを取りました。調査終了時点での体重減少率は、ABTグループが13.17%、SBTグループが7.54%と、ABTグループの方が顕著な結果を示しました。さらに6か月後の追跡調査では、ABTグループが10.98%の減量を維持したのに対し、SBTグループは4.83%にまで減少幅が縮小し、その差は一層広がりました。10%以上の減量を維持できた人の割合も、ABTグループが64%であったのに対し、SBTグループは46%と、約20ポイントの開きが見られました。
特に注目すべきは、「気分の落ち込みやすい傾向のある参加者」に絞った場合、その差がさらに明確になった点です。6か月後の体重減少率では、ABTグループが11.2%であったのに対し、SBTグループは4.6%という結果でした。著者らは、この差が「思考抑制のリバウンド」という現象によるものだと説明しています。例えば、「チョコレートのことを考えるな」と言われると、かえってそのことが頭から離れなくなるように、欲求を抑え込もうとすればするほど、ストレスが高まった際に一気に目標が崩れやすくなるのです。
一方で、「食べたい気持ちはあるけれども、今の自分は健康を大切にしたい」と、自身の感情を受け入れながら選択する姿勢は、失敗から迅速に立ち直る力を育みます。研究者たちはこれを「心理的柔軟性」と呼んでいます。このアプローチでは、「80点で十分」という考え方が重要です。たとえ少し食べ過ぎてしまっても、次の食事で元に戻せば良いのです。「0か100か」という完璧主義的な思考を手放したときに初めて、持続可能な変化が生まれるとされています。
「痩せるぞ！」と意気込んで始めるものの、わずか3週間で断念してしまうのは、意志の強さの問題ではなく、「計画」の立て方に問題があるのかもしれません。ダイエットを一つの「プロジェクト」として捉え、その設計を工夫することが、継続へと繋がる鍵となります。さらに、たとえ途中で計画を「サボってしまった日」があったとしても、90日間継続できれば成功すると言います。なぜ「90日」なのでしょうか？
この問いに対し、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのラリーらが実施した、日常生活における習慣形成プロセスに関する研究が紹介されています。96名の参加者を対象に、食事、飲み物、運動に関する行動を毎日同じ状況下で繰り返し、それが「意識しなくても自然にできる（自動化）」状態に達するまでの日数を測定しました。その結果、自動化に要する日数は最短18日から最長254日と個人差が大きいものの、中央値は約66日でした。この66日という期間に余裕を持たせることで、「ほとんどの人が習慣の手応えを感じられる」現実的なラインとして「90日」が導き出されました。これは、長すぎず短すぎない、人間の生活リズムとも重なる約3ヶ月という区切りです。
この研究にはもう一つ重要な発見がありました。それは、一度行動を中断したとしても、それが習慣形成のプロセスにほとんど影響を与えなかったという点です。つまり、「完璧にこなすことよりも、同じ状況下で繰り返し続けることの方が、習慣を育てる上で効果が高い」という結論です。これは、多くの人が途中で諦めてしまう根本的な理由を覆す画期的な発見と言えるでしょう。
実際の90日間プロジェクトを設計する際には、いくつかの重要なポイントがあります。まず、開始日と振り返り日を具体的に決めること。次に、最初の30日間は一つの行動に集中し、手応えを感じてから次の行動を追加するという段階的な設計にすることです。一度に全てを変えようとすると、計画が破綻しやすくなります。また、週に一度、わずか5分で良いので「何ができたか、何が難しかったか」を振り返る時間を作ることも効果的です。毎日の完璧な実行よりも、週1回の小さな軌道修正の方が、3ヶ月後の目標達成に大きく影響するとされています。
ダイエットを始める際、「必ず成功させる」と肩に力を入れてしまいがちですが、気負うことなく、「まずは90日間試してみる」という姿勢の方が、実際には長続きする傾向にあります。そして、最初の90日間が経過したら、また新たな90日間を始めれば良いのです。このような科学に基づいた継続可能な戦略こそが、ダイエット成功への道を開く鍵となるでしょう。
