ぐるめぶんか

群馬県に位置する磯部温泉は、ただお湯に浸かるだけでなく、その源泉を味わうこともできる珍しい温泉地として知られています。この温泉の最大の特色は、飲用許可を得た「飲める温泉」であることです。その泉質は独特の塩辛さを持っており、この特性を巧みに利用して生まれたのが、地域の名産品である「磯部せんべい」です。また、磯部温泉は日本で最初の温泉マークが誕生した地としても有名であり、その歴史を辿る「サクサクウォーク」は、この地の豊かな泉質と興味深い歴史を深く理解するための散策コースとなっています。

磯部温泉の源泉を口に含むと、その濃厚な塩味が広がります。碓氷川沿いに発展したこの温泉地は、江戸時代にその原型が形成されたと伝えられています。さらに、磯部温泉は「温泉マーク」発祥の地として広く認識されており、温泉街の随所、例えば道路や公園の遊具にまで温泉マークがデザインされているのを見ることができます。このマークの起源は、今から360年以上前の万治4年（1661年）にまで遡ります。当時の農民間の土地争いを解決するために幕府が出した評決文書に添付された地形図に、現在の温泉記号の元となる図が記されていたとされ、これが日本最古の温泉マークとして記録に残されています。この歴史的背景を受けて、磯部温泉旅館組合は2016年2月22日を「温泉マークの日」と定めました。磯部詩碑公園には「日本最古の温泉記号」を刻んだ記念碑が建立され、温泉街では温泉マークをモチーフにした様々な土産物や商品が販売されています。天明3年（1783年）の浅間山噴火によって湧出量が大幅に増加したことも、温泉街の発展に大きく貢献しました。その後、明治6年（1873年）には鉱泉が飲用にも適していると認められ、さらに明治18年（1885年）に信越線が高崎から横川まで開通したことで交通の便が向上しました。初代群馬県令の楫取素彦や井上馨外相といった著名な要人が別荘を構えたことから、磯部温泉はかつて高級別荘地として繁栄を極めました。

宿泊先のホテル磯部ガーデンで提供されている「サクサクツアー」に参加しました。「サクサク」という言葉は、磯部せんべいの独特の食感を表現しているとのことです。「なぜ磯部せんべいはサクサクなのか？」という問いの答えを探るこのツアーは、ホテル磯部ガーデンの櫻井太作社長が案内役を務めてくれました。アロハシャツのような温泉マーク柄のシャツを身につけた櫻井社長は、参加者を笑顔で出迎えました。温泉とせんべいは、この地で密接な関係を築いています。櫻井社長の説明によると、磯部温泉の源泉は太古の化石海水であり、なめると塩辛く冷たい鉱泉で、元々は沸かし湯として利用されていました。この鉱泉水を使用して焼き上げられる薄焼きせんべいが「磯部せんべい」であり、温泉街の名物として地元住民や観光客に親しまれています。この日訪れたのは「せんべいストリート」と呼ばれる、せんべい店が軒を連ねる通りです。「宿の数よりもせんべい屋が多い」と言われるほどで、現在でも8店舗が営業しています。各店舗では、丸型や四角型といった様々な形状のせんべいが作られ、それぞれ異なる味わいと個性を持っています。ツアーの途中、櫻井社長は「昔、磯部温泉にはライオン歯磨きの工場があったんです」という興味深い話をしてくれました。これは、温泉から歯磨き粉の原料となる重曹が採取できたためだそうです。磯部温泉の塩辛く冷たい鉱泉には「塩と重曹」が豊富に含まれており、これらの成分がせんべい作りに最適だったと考えられます。この話を聞いて、せんべいに対する興味が一段と深まりました。温泉水を使ったせんべいとしては、兵庫県の有馬温泉の「炭酸せんべい」が有名ですが、磯部温泉ではそれよりも早くから温泉銘菓として売り出されていたという歴史があります。

磯部温泉は、そのユニークな飲泉文化、日本初の温泉マーク発祥の地としての歴史的意義、そして温泉の恵みから生まれた「磯部せんべい」を通じて、訪れる人々に多彩な魅力を提供しています。過去の文献に残された温泉記号から現代に続くせんべい作りの伝統、そしてそれを巡る街歩きは、この地域の文化と歴史を深く体験する貴重な機会となるでしょう。塩辛い泉質が育んだ独特の食文化は、まさに磯部温泉ならではの宝物と言えます。

歴史と温もりが息づく、新橋の「食」を支える老舗の逸品

創業半世紀の伝統が織りなす極上のランチ体験：居酒屋「しんばし初藤」

ニュー新橋ビルの2階に位置する「しんばし初藤」は、創業50年以上の歴史を刻む新橋屈指の老舗居酒屋です。エスカレーターを上がると目に飛び込むのは、懐かしさを感じさせる食品サンプルと、温かみあふれる店の佇まい。店内へと足を踏み入れると、木の温もりに包まれた落ち着いた大人の空間が広がります。全70席を誇る広々としたフロアには、ゆったりとしたテーブル席に加え、5〜6名でくつろげる掘りごたつ席も完備されており、単に食事をするだけでなく、心ゆくまでリラックスできる居心地の良さが、多くの人々を惹きつける理由となっています。

職人の目利きが光る、妥協なき食材へのこだわり

「しんばし初藤」の料理が常に高い評価を得ている最大の秘訣は、創業以来変わらない「市場買付」へのこだわりです。毎日早朝、熟練の職人が自ら豊洲市場へと足を運び、長年培ってきた確かな目利きで、その日一番の新鮮な食材を厳選しています。市場関係者との情報交換や、厨房の意見を取り入れながら選び抜かれる魚介類は、目の透明感、身の張り、そして一切の臭みのなさといった厳しい基準を満たしたものばかり。この妥協なき姿勢が、見るからに瑞々しく輝く刺身やお造りを生み出しています。一口味わえば、旬の移ろいと魚本来の力強い旨みが口いっぱいに広がり、食通たちを唸らせます。

心ゆくまで堪能できる、至福の「まんぷく定食」

ランチメニューの中でも特に人気を集めるのが「まんぷく定食」です。この定食は、特大サイズの鶏の唐揚げをメインに、その時期ならではの新鮮な刺身盛り合わせ、そして丁寧に煮込まれた優しい味わいの煮魚がセットになった豪華な一品。一口では食べきれないほどのボリュームがある唐揚げはジューシーで食べ応えがあり、旬の刺身は素材本来の美味しさを存分に楽しめます。また、煮魚は奥深い出汁の味が染み込み、ご飯が進むこと間違いなし。まさに「まんぷく」という名にふさわしい満足感を提供します。

幅広い選択肢と心遣いのサービス

「しんばし初藤」のランチタイムには、「初藤定食」をはじめ、「豚角煮定食」など、魅力的なメニューが豊富に並び、何度訪れても飽きることがありません。魚介だけでなく、肉類にもこだわり、信頼できる肉卸からブロックごと仕入れることで、質の高い肉料理を提供しています。さらに、ご飯と味噌汁がおかわり自由というサービスは、「午後の仕事に向けて、しっかり英気を養ってほしい」というお店からの温かい心遣い。毎日食べても飽きがこないよう、職人が絶妙な塩梅で味付けを施しており、一口ごとに丁寧な仕事ぶりが感じられます。

新橋の日常に溶け込む憩いの場

「しんばし初藤」は、酒飲みの方にも配慮し、ご飯なしでの定食注文も可能です。昼下がりの14時を過ぎると、すでにビールを片手にくつろぐビジネスパーソンの姿が見受けられ、この店が新橋の日常に深く根ざしていることを物語っています。「食べる前も、食べた後も心地よい空間を提供したい」というお店の理念通り、きめ細やかな目配りと温かい接客が、日々の仕事で疲れたビジネスマンの心を解きほぐします。以前はベテラン客が中心でしたが、コロナ禍を経て、その評判を聞きつけた若い世代の客も増え、老舗でありながら常に新しい活気に満ちています。食材の仕入れから調理、空間づくりに至るまで、一本筋の通った誠実な姿勢が「しんばし初藤」にはあります。新橋で働く人々にとって、いつでも気軽に立ち寄れる「心の止まり木」として、この店はこれからも優しく街を照らし続けることでしょう。