豊臣秀吉の死後、徳川家康はどのように天下を掌握したのか？
戦国の乱世を平定し、平和な江戸時代を築き上げた徳川家康。その生涯はまさに波乱の連続であり、数々の試練と危機を乗り越えてきました。本稿では、歴史研究家である河合敦氏の著書『徳川家康と9つの危機』の内容を基に、豊臣秀吉が自身の最期を悟った際、その後の天下を誰に委ねようとしたのか、そして秀吉の死後、家康がどのようにして天下人としての地位を確立していったのかについて、詳しく掘り下げていきます。
関ヶ原の戦いは、徳川家康が天下統一を成し遂げる上で決定的な一戦となりました。この戦いは、政権を握るか失うかの重大な分岐点であり、もし家康が敗れていれば、その地位の全てを失うことになったでしょう。まさに千載一遇の好機であると同時に、最大の危機でもありました。この天下分け目の戦いをいかに制し、究極の目標である天下人としての地位を手に入れたのか、その背景には秀吉の死前後の複雑な経緯があります。
家康は、豊臣秀吉の命令により関東へ移封され、江戸を新たな拠点としました。かつての支配者である北条氏が長年にわたり善政を敷いていたため、戦によって荒廃した旧北条領を統治することは極めて困難な任務でした。もし新領地の経営に失敗すれば、厳しい処罰が待っていたことは、越中の佐々成政の例からも明らかです。佐々成政は肥後一国を与えられましたが、大規模な一揆の責任を問われ、切腹を命じられています。しかし、家康はこの困難な状況を巧みに乗り切り、関東の支配を安定させることに成功しました。その後、その「律儀」な人柄が秀吉からの信頼を勝ち取り、豊臣政権の重鎮として内大臣にまで昇進しました。
家康の関東入封から約8年後、豊臣秀吉は63歳でその生涯を閉じます。晩年の秀吉は、後継者であった甥の関白秀次とその妻子を処刑したり、スペイン船サンフェリペ号の漂着をきっかけに宣教師やキリシタン26名を処刑したりと、その行動はしばしば混迷を極めました。また、明の征服を目指して強引に朝鮮出兵を続け、多くの人命が失われる中、戦いを止めることなく膠着状態に陥っていました。こうした出来事も重なり、秀吉の生前から豊臣政権は動揺し始めていました。慶長3年（1598年）3月15日、秀吉は京都の醍醐寺三宝院裏山で盛大な花見の宴を催しましたが、この頃すでに体調は優れず、末期の胃癌であった可能性が高いとされています。そのため、秀吉は政権運営を五大老・五奉行という政治組織に委ねました。一般的には、石田三成、浅野長政、増田長盛、前田玄以、長束正家の五奉行が実務を担当し、重要な案件は家康、前田利家、毛利輝元、上杉景勝、宇喜多秀家の五大老が合議して決定するという体制であったとされています。しかし近年では、この制度の存在自体に異論を唱える研究者も現れており、その実態についてはさらなる研究が待たれます。
秀吉が病に倒れ、その死期が迫る中、彼が天下の行く末を誰に託そうとしたのか、そして家康がその後の政権内でどのような立ち位置にあったのかは、現代においても歴史家たちの間で活発な議論が交わされるテーマです。家康が秀吉の死後、単なる通説のように「豹変」したのか、あるいは彼なりの計算と策略をもって天下統一へと向かっていったのか。その真実を解き明かすことは、戦国時代の終焉と江戸幕府の成立という、日本の歴史における大きな転換点を理解する上で不可欠です。