オレンジ郡の路面電車: 過去と未来を結ぶ新しい公共交通機関
近年、自動車中心社会として知られるロサンゼルス周辺の都市圏では、公共交通網の再構築が積極的に推進されています。その一環として、オレンジ郡で進められているのが、現代型路面電車「OC Streetcar」の建設計画です。この新しい交通システムは、サンタアナからガーデングローブまでの約6.5キロメートルを結び、10カ所の停車場を設けて、2026年後半の運行開始を目指し、現在最終的な試験段階に入っています。この事業は、単に新たな交通手段を導入するだけでなく、約1世紀前に失われた都市の路面電車文化を現代に蘇らせるという、歴史的意義も持ち合わせています。また、沿線地域が持つ多様な文化的な魅力を結びつけることで、新しい観光資源としての役割も期待されています。
このプロジェクトのルートを辿ると、出発点であるサンタアナ駅は、長距離列車のアムトラックや地域鉄道メトロリンク、そして長距離バスのグレイハウンドが乗り入れる交通の要衝であることが分かります。建設中のOC Streetcarの停車場が駅前広場に位置し、線路と送電線が整備されつつあります。運行開始後は、10分から15分間隔で最大211名の乗客を輸送する計画です。サンタアナはオレンジ郡の行政の中心でありながら、ラテン文化が色濃く残る街でもあります。タコス店やメキシコ料理店が軒を連ね、ストリートアートが街を彩ります。サンタアナを過ぎると、街の雰囲気は徐々に変化し、ベトナム系、中国系、韓国系コミュニティの店舗やレストランが目立つようになります。終点のガーデングローブには新たな韓国人街があり、隣接するウェストミンスターには米国最大級のベトナム系コミュニティ「リトルサイゴン」が広がっています。路面電車の魅力は、単なる移動効率だけでなく、都市との一体感にあります。地下鉄のような閉鎖感もなく、バスのような慌ただしさもなく、窓から移り変わる街並みを眺め、人々の暮らしを感じながら移動できる点が特長です。低速だからこそ、高速道路を駆け抜けるだけでは見過ごされがちな都市の細部が明らかになるでしょう。アメリカ西海岸の他の都市、例えばサンフランシスコ、サクラメント、サンディエゴ、シアトル、ポートランドなどにも路面電車やライトレールが存在しますが、OC Streetcarは一度完全に途絶えた路面電車文化を現代に復活させるという点で、特異な歴史的意味を持っています。
かつて20世紀初頭のロサンゼルス地域には、巨大な路面電車網「パシフィック・エレクトリック鉄道」（通称「レッドカー」）が存在し、最盛期には1600キロメートルを超える路線が張り巡らされ、ロサンゼルス周辺は全米有数の路面電車の地域でした。しかし、第二次世界大戦後のモータリゼーションの急速な進展により、高速道路の建設、自家用車の普及、郊外開発が進み、路面電車はその役割を失っていきました。オレンジ郡の路線も1930年代には廃止され、その後この地域は自動車が不可欠な社会へと変貌しました。OC Streetcarは、かつてのパシフィック・エレクトリック鉄道の路線とほぼ同じルートをたどります。初期の工事では、アスファルトの下に埋もれていた古い線路の掘り起こしも行われました。2018年に始まった工事は、パンデミックによる中断、未確認の埋設物、汚染土壌、人骨の発見、建設訴訟など、多くの困難に直面し、開業予定は2021年から2026年へと度々延期され、建設費用も当初の3億〜4億ドルから6億4900万ドルへと大幅に増加しました。このような遅延と予算超過は公共工事では珍しくありませんが、その規模はかなりのものです。一部では2026年中の開業も危ぶむ声が上がっており、筆者も現地を視察した際に同様の懸念を抱きました。長期間にわたる工事は、沿線地域の経済や住民生活にも影響を与え、サンタアナ中心部では道路封鎖や駐車場不足が続き、商店主からは不満の声も聞かれ、「本当に必要なのか」という議論が今も続いています。しかし、この計画が注目される背景には、持続可能な社会への転換を象徴する存在としての期待があります。電動式のOC Streetcarは排ガスを出さず、騒音も少ないため、交通渋滞と環境問題に直面する南カリフォルニアにとって、環境負荷の少ない交通手段となることが期待されています。現代社会において速度と利便性が重視される中、路面電車がどのように受け入れられるのか、その動向を注視していく必要があります。
この路面電車の復活は、単なる交通手段の再導入にとどまらず、都市の歴史を再評価し、未来へと繋ぐ試みと言えます。困難を乗り越え、開業を迎えれば、それは地域社会に新たな活力と持続可能な発展をもたらす一歩となるでしょう。